故事由乾隆皇帝的汉人身世传说展开，并着重阐述了红花会众英雄反清复明的血泪故事。清朝乾隆年间，江南武林帮派红花会总舵主于万亭夜闯禁宫揭示乾隆为汉人后，遭清兵毒手杀害，遗命由年轻义子陈家洛接任总舵主之位。但起初因陈家洛个性上太过游戏人间，红花会众当家极力对，唯有四当家文泰来能理解陈家洛之所为必有所由，因此全力维护。陈家洛接任时看到于万亭遗书，遂知乾隆有可能是与自己有亲缘关系的汉人血统。不辱使命的他领导红花会众义士与乾隆进行了一连串的抗衡和周旋，经过无数曲折，终能劝说乾隆一同订下驱清复明的大计。然而在和亲王与太后的篡权阴谋下，在‘八大遗诏’的感染下，乾隆更深感保住皇位的重要性。矛盾与冲突最终引发了清廷与红花会的大对决……乾隆会否放过陈家洛？陈家洛能否率领红花会推翻满清？二人的手足之情是否会因此而改变……剧中同时描述了陈家洛、乾隆、霍青桐及香香公主的四角恋爱、文泰来与骆冰的生死与共、李沅芷对余鱼同锲而不舍的追求……其间的爱情故事令人啧啧称奇与赞叹。